- Первый раз его вижу, - пожав плечами, равнодушно ответила сестра, когда Вячко продемонстрировал ей найденное на городском инфоре фото советника.

- Точно? - старательно прислушиваясь к эмофону Анны, проговорил брат.

- Точнее не бывает, - убеждённо кивнула та, и тут же поинтересовалась: - А что? Я должна его знать?

- Не должна, но... чёрт, он ведь откуда-то о тебе знает, - пробормотал Вячеслав.

- Может, Рита? - спросила сестра. - Она вполне могла ему показать моё фото, как ты сейчас показал его.

- Нет. Всё не так, - после долгой паузы неожиданно мотнул головой её брат. - Не сходится.

- Объясни, - требовательно произнесла Анна, дёрнув Вячка за рукав рубашки. Тот смерил сестру внимательным взглядом.

- Ладно. Попробую, - вздохнул Вячеслав. - Если бы его интересовала лично ты, зачем тогда советовать Рите выставить твой контракт на аукцион, где нет, и не может быть никакой гарантии, что Тесслер сможет его перекупить? Проще было бы договориться с хозяйкой и выкупить тебя лично, тихо и без шума. Маргарита не отказала бы городскому советнику в такой малости. Но нет, он так не поступает, значит...

- Его интерес в чём-то другом, - серьёзно кивнула Анна. - И ты не можешь понять, в чём именно, да?

- Именно, - потрепав сестрёнку по волосам, согласился Вячко и добавил: - А то, чего я не понимаю, меня напрягает. Тем более, когда дело касается твоей судьбы.

- И твоей, - нахмурившись, уточнила та. Брат невольно улыбнулся.

- И мое... - Вячеслав замер на полуслове. Несколько секунд он простоял, глядя куда-то в пустоту, а потом начал лихорадочно искать что-то в своём коммуникаторе. Анна притихла, молча наблюдая за работающим братом. Отвлекать его сейчас было неразумно, и девочка это прекрасно понимала. А потому она решила просто подождать, пока тот закончит терзать старый агрегат и сам расскажет, до чего же он додумался.

И дождалась.

- Я идиот, - удручённо признался Вячеслав, глядя поверх головы сестры, и свернув невидимое ей окно коммуникатора, в раздражении потёр ладонями лицо. - Дело не в тебе, Аннушка. И даже не в нас.

Меж двух огней... даже хуже, меж трёх! Именно в такой ситуации оказались Стрелковы, и сейчас Вячеслав понимал это совершенно отчётливо. Раньше, у него была надежда на помощь со стороны учителя, но её полностью растоптал найденный в сейфе паучихи листок предварительного соглашения, заключённого между хозяйкой борделя и герром Баумом. А теперь к этим двоим присоединился ещё и советник Тесслер, один из отцов города Пернау. Точнее, не присоединился. Все трое преследуют свои цели, а брат и сестра Стрелковы всего лишь средство их достижения.

Стоило Вячеславу осознать этот момент, как разрозненные факты, в которых он пытался разобраться, с почти слышимым щелчком встали на свои места, образовав стройную и непротиворечивую картинку. Паззл сошёлся. Вот только получившийся "пейзаж" не принёс ему радости. Скорее уж наоборот.

Хозяйка... здесь всё просто. Ею движет жажда наживы, именно поэтому, получив предложение Тесслера, обещавшего ей какие-то преференции, она так легко согласилась аннулировать предварительное соглашение с Баумом, и выставить Анну на торги. Тем более, что разрыв этот ей ничем не грозил. Предварительное соглашение, оно и есть предварительное. Договор о намерениях, которые в любой момент могут измениться.

С самим герром Баумом всё несколько сложнее, но после вылазки во владения хозяйки, у Вячеслава было время подумать над действиями старика, и некоторые выводы он для себя сделал. В разговорах с мастером об артефакторах, Стрелков не единожды слышал утверждение, что их ассоциация не терпит давления извне. Но учитель ничего не говорил о том, каким образом сама организация и её участники поддерживают порядок и обеспечивают исполнение установленных для себя правил. И в документах ассоциации, переданных Стрелкову для ознакомления, тоже не было ни слова об этом. Но ведь как-то же "старшие" мастера должны обеспечивать лояльность своих учеников? И в случае Вячеслава, таким поводком, по его разумению должна была стать сестра. Это тем более актуально, что сами артефакторы по уставу должны быть свободными людьми, а не контрактниками-рабами. Герр Баум, несомненно, с лёгкостью позволил бы ему расплатиться по контракту, но где гарантия, что он отпустит Анну? Зачем ему отказываться от такого средства контроля своего ученика?

И сюда неплохо ложится история с тем самым предварительным соглашением, точнее, с пунктом о нанесении сестрёнке клейма батистовых фей. Великолепный поводок для Вячеслава... со строгим ошейником, и никакой контракт не нужен. Стрелков будет работать на старика до самой его смерти, пытаясь скопить денег на снятие клейм, в вечном страхе, что при малейшем косяке с его стороны, сестрёнка отправится в ближайший бордель! Или, как минимум, отрабатывать кредит, который мастер предложит для проведения этой процедуры... Что лишь немногим лучше. Нет, конечно, Герхард мог преследовать и иные интересы, заключая подобное соглашение, но... честно говоря, Вячеславу было совершенно безразлично, зачем ему это нужно в действительности. Никакие объяснения причин этой затеи не заставят его не то что простить, но даже попытаться просто понять резоны, подвигнувшие старика на этот шаг, напрочь порвавший ту нить доверия, что протянулась от ученика к учителю. Относиться к Бауму иначе как к врагу, Вячеслав уже не может. Точка.

Ну и так неожиданно вынырнувший из ниоткуда, городской советник Абрахам Тесслер. Вот кому-кому, а этому господину не должно быть вообще никакого дела до контрактников-Стрелковых, но и он почему-то решил "поучаствовать" в их судьбе. Почему и зачем? Вариантов очень много, но если подумать, то их количество вполне можно сократить. И начать стоит с поисков информации о самом "отце города". А что о нём известно?

Один из тринадцати городских советников, руководитель и совладелец клиники, принадлежащей ему на равных паях с корпорацией "ИнтерТех", как сказано на инфоре учреждения. А если верить официальным городским СМИ, то сей господин является примерным семьянином. Две жены, пять детей. Две младшие дочери ещё школьницы, а вот старшие сыновья... Первенец возглавляет личный боевой отряд отца, старший сын второй супруги занимает должность директора в той самой клинике, а его родной младший брат работает там же ведущим специалистом и является единственным практикующим артефактором в городе... с тех пор как его отец отошёл от дел.

Получается, что старик Баум и советник Тесслер давние знакомые и коллеги... то есть, конкуренты. Мог Тесслер узнать, что Герхард взял себе ученика? Мог, и без особых проблем. Как мог узнать и о том, чем живёт и дышит этот самый ученик. Тот же Руперт за долю малую продаст любую имеющуюся у него информацию. Ну а какой делец не пожелает сделать пакость конкуренту, особенно, если ему самому она не будет стоить ни единого геллера?

Вот к таким выводам пришёл Вячеслав, и ими он поделился с сестрой. Правда, как оказалось, несколько увлёкся и рассказал слишком много. Это Вячко понял, когда увидел её реакцию на свои умозаключения.

- То есть, твой учитель решил сделать из меня фейку?! - возмутилась Анна.

- Э-э... - обескураженный юноша почесал пятернёй затылок, поняв, что наболтал лишнего. Точно идиот! И он ещё беспокоился об умении сестры держать язык за зубами? Лучше бы о своей болтливости задумался!

Вячеслав взглянул на сердито сопящую Анну и тяжело вздохнул.

- Рассказывай, что задумал, Славик, - тихо проговорила сестра и, поймав удивлённый взгляд старшего брата, пожала плечами. - Ни за что не поверю, что у тебя нет никакого плана действий.

- Есть кое-что, - согласно кивнул Вячеслав. - Думаю, для начала, нужно довести до мастера новости об аукционе.

- Зачем? - не поняла Анна. - Ты же видишь, что Баум тоже против нас!

- Затем, что ему это тоже невыгодно, - хмуро отозвался брат. - А значит, он может повлиять на действия Риты. Это в его же интересах.